Термін "чорна пантера" насправді стосується не одного, а кількох видів диких фелідів:
- меланічний ягуар (Panthera onca), знайдений у Центральній та Південній Америці,
- меланічний леопард (Panthera pardus), зустрічається переважно в Африці та Азії,
- меланічний ягуарунді (Puma yagouaroundi), який можна зустріти в районі від Парагваю, через Аргентину, Бразилію, до південно-східної частини США.
Кішка, уражена меланізмом
Чорна пантера - інакше меланістична кішка. Меланізм - це генетична мутація, що виникає внаслідок надмірної продукції меланіну - барвника, синтезованого в клітинах з амінокислоти тирозину. Причини меланізму до кінця не вивчені, але підозрюється, що це результат адаптації до навколишнього середовища з метою маскування (адаптації). Здається, що чорний колір частіше зустрічається у людей, які живуть у щільних джунглях, куди потрапляє значно менше світла. Інша теорія полягає в тому, що саме дія збудників (патогенів) змінює метаболізм пігментів у шкірі.
Цікаво, що меланізм частіше зустрічається у чоловіків, ніж у жінок. Крім чорних пантера (ягуари, леопарди, ягуарунді), меланізм зустрічається і в африканських сервалах, але це вкрай рідкісні випадки. На сьогоднішній день в пумі (пума) не було зафіксовано жодного меланізму. З іншого боку, новини про чорних левів та тигрів вважаються порожніми легендами, оскільки доказів їх існування так і не було отримано.
Меланізм - альбінізм
Протилежністю меланізму є альбінізм, або дефіцит меланіну.
Чорна пантера - леопард
Меланізм, виявлений у леопардів, викликає рецесивну форму гена. Колір чорного леопардового хутра - це суміш багатьох кольорів: чорного, сірого, синього та фіолетового. Чорні леопарди, однак, не зовсім чорні. При правильному освітленні на їх пальто можна побачити плями та кругові візерунки. Меланізм присутній приблизно у 11% леопардів.
Чорні леопарди найчастіше зустрічаються в густо лісистих районах південно-західного Китаю, Бірмі, Непалі, півдні Індії та Яви. Вони набагато рідше зустрічаються в Африці. Коли ми милуємося чорною пантеркою в зоопарку, ми можемо бути майже впевнені, що це леопард. Це пов’язано з селективним розведенням особин чорного кольору. Чорні леопарди менші і ніжніші, ніж їх плямисті брати. На жаль, їх відтворити набагато складніше.
Найвідоміша чорна пантера
Найвідоміша чорна кішка в літературі - Багіра - чорна пантера з книги Джунглів Кіплінга. Саме чорна пантера піклується про головного героя - Мауглі. Вона - його наставник і вчитель життя. Одночасно захисник і друг. Він насправді плямистий леопард. Як і Шере Хан - тигр, вона викликала страх у джунглях, але на відміну від нього, теж повага та повага. Це дуже потужно.
Чорна пантера - ягуар
Чорний ягуар набагато простіше помітити плями. Меланізм ягуара обумовлений домінуючою альтернативною формою гена. Чорний сорт, звичайно, набагато рідше, ніж крапчаста форма, що становить близько 6% населення. Чорний ягуар спостерігається в тропічних лісах Південної та Центральної Америки.
У цих котів меланізм є домінуючою ознакою, і тому чорні ягуари можуть мати як чорне, так і плямисте потомство. Колір потомства двох темних батьків майже повністю чорний.
Чорна пантера - ягуарунді
Ягуарунді - маловідома кішка, яка більше схожа на велику лайки, ніж на кішку. Хутро його іржавий, сірий або чорний. Це бездоганно. Цікаво, що всі кольори пальто можуть з’являтися в одному посліді. Як і у випадку з ягуаром та леопардом - більш темні кольори зустрічаються у людей, які живуть у заростях та тропіках, а світліші - у тих, хто вибрав більш сухий та відкритий майданчик для свого місця проживання.
Незважаючи на свій грізний вигляд, чорні леопарди, чорні ягуари та чорні представники будь-яких інших видів котів не більш грізні чи дикіші, ніж їхні немеланічні брати. Вони, звичайно, менш поширені, тому що їх просто набагато менше, а й тому, що вони живуть у глибині важкодоступних джунглів. Рідше вони з’являються на відкритих просторах, таких як пустелі та савани. Тим не менш, про них склалося багато шкідливих легенд, які часто не мають нічого спільного з реальністю.